La « Lettre de la City » succède à la « Lettre du Brexit ». Ecrite depuis Londres, cette chronique économique et financière bimensuelle couvre l’actualité européenne, américaine et des pays émergents, ainsi que   les tendances de la vie internationale des affaires. 

A Notting Hill, le « zéro cash » est à l’affiche partout. La numérisation monétaire déferle à grands jets de chromo sur le « village » de l’ouest londonien où il faut être, celui des stars, du design et de la mode. L’explosion du paiement digital est omniprésente dans cette oasis bon chic bon genre. Dans les vitrines des boutiques immortalisées au cinéma par l’idylle entre Hugh Grant et Julia Roberts, le mot d’ordre est unanime : « No cash » ou « Card only ».

Le marché des produits bio de Bayswater Road refuse les espèces sonnantes et trébuchantes. L’église St John Temple accepte les donations digitales via une application smartphone. L’agence locale de la banque NatWest a supprimé l’un de ses deux distributeurs automatiques de billets, faute de clients. Les marchands de journaux, les étals de fruits et légumes de Portobello Road et les mendiants résistent encore au rouleau compresseur de la carte bancaire, nouvelle reine des paiements, mais pour combien de temps ?

Une véritable révolution

Comme l’atteste l’exemple de Notting Hill, le covid a accentué le recours grandissant aux paiements dématérialisés au détriment de la circulation de l’argent liquide. Certains parient aujourd’hui sur la disparition à terme du fiduciaire. L’éclipse des billets et pièces, qui ont dominé les échanges commerciaux depuis vingt-huit siècles (et quatre siècles en ce qui concerne les billets), est plus qu’une évolution économico-sociétale. Il s’agit d’une véritable révolution.

Partout dans le monde, les applications de paiement rencontrent un vif succès.

La Banque centrale européenne étudie l’émission d’un euro numérique parallèlement aux espèces. La Chine est très active sur le front des paiements numériques par appli sur mobile avec test de reconnaissance faciale. En Suède, la Riksbank examine le lancement d’une e-couronne. Micro-Etat du Pacifique, les îles Marshall élaborent une devise numérique. Facebook est en train de mettre au point une cryptomonnaie privée, baptisée Libra. Enfin, le 2 janvier 2021, le « bitcoin » a dépassé pour la première fois la barre des 30.000 dollars. L’ascension de cet actif aux mouvements de prix brusques illustre la défiance croissante des épargnants à l’égard des devises gérées par des Etats surendettés par la crise sanitaire. Et la Belgique n’échappe pas à ce phénomène.

Par ailleurs, les difficultés d’enseignes historiques de fabrication des billets soulignent l’impact d’un bouleversement à l’échelle planétaire. Des entreprises de renom liées à la création des espèces, tels De La Rue (impression des billets de banque émis par 140 banques centrales) ou Sicpa (fourniture des encres) ont dû se diversifier dare-dare dans le traçage de marchandises ou dans la gestion patrimoniale.

Une dynamique qui va s’amplifier

Nul doute que la dynamique des paiements dématérialisés va s’amplifier. Les avantages – transactions simplifiées, hygiène, lutte contre l’évasion fiscale, les fraudes et l’argent noir – sont autant d’atouts.

Dans ce tableau, néanmoins, tout n’est pas uniformément rose. Le « zéro cash » soulève des questions prudentielles et de réglementation aux banques centrales chargées d’assurer la stabilité financière et la protection du consommateur. La numérisation de moyens de paiement qui se jouent des frontières fragmente le système monétaire, avec tous les dangers qui en découlent. En outre, la monnaie est un symbole fort de la souveraineté nationale (ou européenne dans le cas de la zone euro).

De surcroît, la protection des libertés individuelles est à l’ordre du jour dans le cadre d’une numérisation qui permet aux autorités comme aux vendeurs de tracer tous les paiements et les comportements d’achat du citoyen consommateur. Il s’agit d’une question importante à l’heure du débat sur la protection des données personnelles.

S’ajoutent les menaces de cyber-attaques, de pannes d’électricité, de problèmes informatiques et d’escroqueries à grande échelle. Les sites cachés et illégaux du « dark web » sont une zone d’échanges opaques où tous les coups sont permis.

Le revers de la médaille

A l’instar de toute activité innovante, la vertigineuse transformation de l’industrie des paiements a son verso. Personnes âgées, handicapés, immigrés… les catégories sociales les plus précaires sont les perdants du mouvement de disparition des espèces.

Ainsi, la Suède est le pays le plus avancé en Europe en matière de transition vers les paiements électroniques. Mais pour venir en aide aux marginalisés de la numérisation, le gouvernement de Stockholm a fait volte-face l’année dernière en obligeant les banques de fournir de l’argent liquide dans un rayon de 25 kilomètres. Tout un symbole !

« Il n’y a que trois vrais flux au monde, constatait le regretté commandant Cousteau : la mer, l’air et l’argent ». La star des grands fonds marins avait tort. La preuve de la dangerosité de la société sans cash est que le lessivage du liquide est en régression. D’après un récent rapport du Groupe d’action financière (« Financial Action Task Force »), le blanchiment s’est déplacé des capitaux illicites aux marchandises. Sous et sur-facturation, cargaisons fantômes, falsification de la description ou des poids et mesures etc : à écouter l’organisme intergouvernemental de lutte contre le recyclage de fonds sales et le financement du terrorisme, les cartels de la drogue et autres mafias ont jeté leur dévolu sur les exportations de biens durables. A commencer par les fruits et légumes, les voitures et montres de luxe et les médicaments.