Shell a reçu l'autorisation environnementale de forer jusqu'à cinq puits en eau profonde pour explorer le pétrole et le gaz au large de la côte ouest de l'Afrique du Sud.

Le géant pétrolier avait déposé sa demande l'année dernière et prévoit de forer des puits d'exploration ou d'évaluation dans le bloc Northern Cape Ultra Deep, situé dans le bassin d'Orange, à des profondeurs comprises entre 2 500 mètres (8 200 pieds) et 3 200 mètres (10 500 pieds).

Des compagnies pétrolières, dont TotalEnergies, ambitionnent également de forer au large de la côte ouest sud-africaine, où le bassin d'Orange, particulièrement prometteur, s'étend vers le sud jusque dans les eaux nationales, dans l'espoir de reproduire les découvertes majeures réalisées récemment en Namibie voisine.

« Si des ressources exploitables sont découvertes en mer, cela pourrait contribuer de manière significative à la sécurité énergétique de l'Afrique du Sud ainsi qu'aux programmes de développement économique du gouvernement », a indiqué Shell dans un communiqué, sans préciser de calendrier.

Le précédent programme d'exploration de Shell sur la côte est sud-africaine avait été perturbé par des actions en justice, des inquiétudes ayant été soulevées sur l'absence de consultation publique et les risques que les études sismiques pourraient faire peser sur l'environnement marin.

Cette affaire de longue date devrait être examinée cette année par la plus haute juridiction sud-africaine et pourrait soit ouvrir la voie à un nouvel essor de l'exploration, soit tempérer les attentes du secteur.

La pression environnementale croissante, illustrée par de nombreuses procédures judiciaires visant à stopper les forages, ainsi qu'une bureaucratie lourde, freinent les ambitions de l'Afrique du Sud en matière de développement de son potentiel pétrolier et gazier.